Le maître des apparences, Jane Gardam

Filth fut pendant des années un avocat international de renom à Hong Kong. Mais il fut aussi un de ces enfants appelés « Orphelins du Raj » né dans l’empire britannique en Malaisie et rapatrié tout jeune en Angleterre pour être éduqué.

En déroulant sa vie ainsi que celle de sa femme Betty, Jane Gardam nous raconte la gloire de l’empire, la Seconde Guerre mondiale jusqu’au début du XXIe siècle. Mais elle réussit aussi à éclairer la complexité de son héros que l’on appelle alternativement Eddie, le juge, fevvers, Filth, le maître de l’Inner Temple et sir Edward Feathers.

Parcours d'une vie, celle d'un homme aux multiples facettes, ce roman nous entraîne de la Malaisie au Dorset, en passant par Hong Kong dans un rythme sans répit.

Jouant entre présent et passé, le récit construit pierre après pierre le portrait du Vieux Filth, son enfance en tant qu'orphelin du Raj, ses bégaiements, la violence, l'amitié, les premiers émois, l'amour véritable, l'apprentissage d'une autre culture, les tensions.

« L'Histoire fait l'homme » ai-je lu un jour. En voilà une belle illustration. L'auteure dépeint parfaitement des pans entiers de l'Histoire de l'Empire britannique, de sa gloire à son déclin en faisant un détour par la Seconde Guerre mondiale, autant de moments qui vont forger le caractère de Filth, jusqu'à même lui faire perdre son identité première. Qui est-il derrière cette apparence austère, cette courtoise toute asiatique qui l'a imprégné pendant sa vie à Hong Kong ?

Cet homme, sous des dehors sans faille, a appris à dissimuler ses faiblesses, et le roman, page après page, flash-back après flash-back travaille à reconstruire celui qu'il est, au-delà des apparences, au-delà de ses multiples vies.

J'étais très perplexe en me plongeant dans les premières pages. Comment allais-je apprécier ce vieil homme bougon, acariâtre, qui frise la folie ? Mais la plume de l'auteur a fait son œuvre et les pages ont défilé sans que je m'en rende compte, me réservant bon nombre de surprises auxquelles je ne m'attendais pas du tout.

Un très bon roman sur le fil de la vie, très bien documenté et servi par une écriture habile qui oscille entre gravité et légèreté.

Une jolie surprise !

Merci aux éditions JC Lattès pour cette lecture !